Vitaminele sunt micronutrienți organici care intră în compoziția alimentelor și sunt elemente esențiale pentru ca organismul uman să-și îndeplinească funcțiile în parametri optimi. Alimentația variată asigură necesarul de vitamine fără a se impune suplimentarea acestora.
Alimentele de proveniență animală și vegetalele conțin tipuri si cantități de vitamine variabil. O dietă din care lipsesc anumite alimente se poate asocia cu deficiențe de vitamine.
Descoperirea vitaminelor a ajutat sistemul imunitar
Vitaminele au fost descoperite de-alungul istoriei medicale, prin studierea anumitor afecțiuni și corelarea acestora cu un deficit sau exces alimentar. Iată câteva exemple:
- consumul de alimente uscate de către marinarii care călătoreau câte 10 – 12 săptămâni la rând a determinat apariția scorbutului (deficitul de vitamina C). După consumul de fructe și salate, revenirea bolnavilor a fost spectaculoasă.
În 1753 un chirurg din armata britanica a descris scorbutul si efectele benefice ale sucului de portocală în tratamentul bolii. - boala beriberi (deficitul de vitamina B1) s-a asociat cu diete bogate în orez alb.
Inițial, se credea că boala este determinată de o toxina produsa în procesul de preparare a alimentelor. În 1895 Adolph Vorderman – un inspector medical, a constatat ca prizonierii hrăniți cu orez brun nu aveau beriberi decât în proprtie de 1 / 10000 spre deosebire de cei hrăniți cu orez alb care dezvoltau boala in proporție de 1 / 39. Prin suplimentarea dietei marinarilor japonezi cu fructe și carne boala beriberi a fost eradicată. - pellagra („piele aspra”) a fost descrisa de un medic de la Curtea Regală a Spaniei și este un efect al deficitului de vitamina B3 (niacina) și de triptofan – un aminoacid esențial. Ioseph Goldberger, ofițer în serviciile de sănătate publică a SUA a constatat că există o asociere între consumului excesiv de porumb și pelagră.
- sterolii au fost considerați nesemnificativi pentru dietă până când s-a constatat că participă la formarea vitaminei D. Deficitul de vitamina D produce rahitismul.